Durante años, cuando se hablaba de microplásticos en cosmética, casi toda la atención recaía en las microesferas exfoliantes. Hoy sabemos que el asunto es más amplio. Algunos polímeros se han utilizado en productos cosméticos para aportar textura, opacidad, resistencia al agua, efectos visuales o liberación controlada de ingredientes. Pero no todo polímero presente en una fórmula es automáticamente un microplástico, ni todas las partículas están sometidas al mismo calendario regulatorio.
La gran referencia en Europa es la restricción REACH sobre micropartículas de polímeros sintéticos, en vigor desde 2023 y con periodos transitorios que llegan, según el tipo de cosmético, hasta 2035.
En resumen
- Las microesferas exfoliantes son solo una parte del problema.
- No todo ingrediente con nombre de polímero es automáticamente un microplástico regulado.
- La forma física, el tamaño, la solubilidad y la degradabilidad son factores clave.
- Europa aplica distintos periodos transitorios según el tipo de cosmético.
- Determinados productos de aclarado tienen plazos más cortos que maquillaje, labios o uñas.
- La mejor fuente para comprobar una obligación es ECHA o la Comisión Europea, no una lista genérica de ingredientes.
¿Qué se considera microplástico en cosmética?
En la regulación europea no basta con que una sustancia sea un polímero. La restricción REACH utiliza el concepto de micropartículas de polímeros sintéticos y establece criterios específicos sobre tamaño, naturaleza del material, solubilidad y degradabilidad. Eso significa que dos ingredientes con nombres parecidos pueden tener situaciones regulatorias distintas. También significa que una aplicación que marca cualquier ingrediente “poly-” como microplástico puede generar falsos positivos.
¿Para qué se han utilizado?
Los polímeros pueden cumplir funciones muy diversas.
Entre ellas:
- exfoliación;
- modificación de textura;
- formación de película;
- resistencia al agua;
- control de viscosidad;
- acabado visual;
encapsulación o liberación de ingredientes. No todos estos usos implican necesariamente partículas dentro del alcance de la restricción. Por eso el análisis de un cosmético debe hacerse sobre la forma física real del ingrediente y su función, no solo sobre el nombre INCI.
Las microesferas: el caso más fácil de entender
Las microesferas exfoliantes fueron uno de los primeros ejemplos que generaron preocupación. Eran partículas plásticas pequeñas añadidas deliberadamente a productos de aclarado para producir fricción. Una vez utilizadas, podían ir directamente al desagüe. Su función era fácil de sustituir por otros materiales y la ruta de emisión era muy directa. Por eso este tipo de aplicación fue uno de los primeros objetivos regulatorios.
REACH 2023: qué cambió
El Reglamento (UE) 2023/2055 comenzó a aplicarse el 17 de octubre de 2023. La medida restringe micropartículas de polímeros sintéticos añadidas intencionadamente en determinados productos. No todas las categorías quedaron prohibidas el mismo día. La Comisión estableció periodos transitorios para permitir reformulación, ensayos de estabilidad, validación de seguridad y adaptación industrial.
Cosméticos de aclarado
Determinados productos de aclarado —por ejemplo, algunas formulaciones que se enjuagan tras el uso— disponen de un periodo transitorio hasta el 16 de octubre de 2027. La razón de un plazo más corto es que existe una vía directa hacia las aguas residuales y que algunos usos pueden disponer de alternativas más maduras. Esto no significa que todos los geles, champús o limpiadores contengan microplásticos regulados.
Significa que, cuando un producto sí entra dentro de la definición, su calendario es más corto que el de otras categorías.
Productos que permanecen sobre la piel
Determinados productos leave-on disponen de transición hasta el 16 de octubre de 2029. Estos productos no se eliminan inmediatamente con agua, por lo que la ruta de liberación puede ser diferente. El periodo adicional da más tiempo para adaptar formulaciones.
Maquillaje, labios y uñas
Determinados productos de maquillaje, labios y uñas disponen de un periodo transitorio que llega hasta el 16 de octubre de 2035. Además, durante una parte de esa fase se aplican obligaciones de información o etiquetado específicas. Este calendario largo no significa que Europa considere irrelevante el problema.
Refleja la dificultad técnica de sustituir determinadas funciones sin afectar a seguridad, estabilidad o rendimiento.
¿Cómo saber si un cosmético contiene microplásticos?
Para un consumidor, no siempre es posible saberlo con certeza leyendo la etiqueta.
La lista INCI identifica ingredientes, pero no siempre informa sobre:
- tamaño de partícula;
- forma física;
- solubilidad;
- degradabilidad;
- si el polímero está presente como partícula o disuelto;
si se transforma durante el uso. Por eso las listas automáticas de “ingredientes prohibidos” pueden ser engañosas. Para una empresa, el análisis debe apoyarse en información del proveedor y criterios regulatorios. Para un consumidor, lo más razonable es confiar en productos comercializados legalmente y en información transparente del fabricante.
¿Qué pasa con la purpurina cosmética?
La purpurina plástica utilizada en cosméticos puede beneficiarse de los periodos transitorios aplicables a cosmética. Esto la diferencia de determinados usos de purpurina suelta para manualidades o juguetes, que quedaron afectados desde 2023 si no se beneficiaban de excepciones. También importa el material.
Purpurina natural, mineral, metálica, soluble o biodegradable bajo los criterios aplicables puede quedar fuera del concepto de microplástico regulado.
¿Biodegradable significa siempre “sin problema”?
No. La palabra biodegradable puede utilizarse de forma comercial de maneras muy amplias. REACH exige criterios concretos. Un material puede degradarse en condiciones industriales y hacerlo mucho más lentamente en agua, suelo o mar. Por eso no basta con una etiqueta “eco”.
La afirmación debe estar respaldada por ensayos adecuados.
¿Los microplásticos de cosméticos son una gran fuente global?
Los cosméticos son una fuente relevante porque algunas partículas se añadían deliberadamente y podían liberarse durante el uso. Sin embargo, no son la única ni necesariamente la mayor fuente total de microplásticos. Desgaste de neumáticos, textiles, pinturas, pellets y fragmentación de residuos también contribuyen.
La ventaja regulatoria de la cosmética es que ciertos usos son relativamente fáciles de identificar y controlar en el producto.
¿Qué cambiará para el consumidor?
En muchos casos, nada visible. Las marcas reformularán productos sustituyendo determinadas partículas por alternativas que mantengan textura o rendimiento. En otros productos puede aparecer información adicional. La transición ocurrirá de forma progresiva según categoría. Por eso es probable que durante años convivan formulaciones antiguas y nuevas dentro de la legalidad.
¿Qué cambiará para los fabricantes?
Necesitarán revisar ingredientes y funciones de forma más técnica.
Las preguntas clave son:
¿el ingrediente es un polímero sintético?
¿está presente como micropartícula?
¿entra en la definición de tamaño?
¿es soluble o degradable según criterios?
¿existe una excepción?
¿qué periodo transitorio aplica?
¿hay obligaciones de etiquetado o información?
La respuesta debe documentarse.
Preguntas frecuentes
¿Todo polímero de una crema es un microplástico?
No.
¿Las microesferas exfoliantes siguen permitidas?
Los usos afectados por la restricción tienen calendarios específicos y algunos quedaron restringidos desde las primeras fases.
¿Los cosméticos con purpurina están prohibidos?
No de forma general. Depende del material y del periodo transitorio.
¿Puedo detectar microplásticos leyendo solo el INCI?
No siempre. Falta información sobre forma física y propiedades.
¿Todos los cosméticos serán reformulados antes de 2035?
Solo los que entren dentro del alcance y no se beneficien de excepciones tendrán que adaptarse según su calendario.
¿Qué alternativas están buscando las marcas?
Reformular no consiste simplemente en retirar un ingrediente. Hay que conservar la función que cumplía. Para exfoliación pueden utilizarse partículas minerales o materiales de origen natural adecuados. Para efectos visuales existen pigmentos y partículas inorgánicas. Para formación de película o textura, la sustitución puede ser mucho más compleja porque intervienen estabilidad, sensación sobre la piel, resistencia al agua y conservación.
Una alternativa solo es realmente mejor si funciona, es segura y reduce el impacto que se pretendía evitar. Por eso los periodos transitorios son diferentes. Los productos sencillos pueden reformularse rápidamente. En maquillaje de larga duración, esmaltes o productos labiales, sustituir un sistema polimérico puede exigir años de investigación y pruebas.
La regulación también puede impulsar innovación útil: materiales solubles, degradables bajo criterios definidos o sistemas que dejan de existir como micropartículas durante el uso. La clave es evaluar propiedades reales y no solo cambiar un ingrediente por otro con mejor imagen comercial.
Conclusión
La regulación europea de microplásticos en cosmética es mucho más sofisticada que una lista de ingredientes prohibidos. Lo importante es saber si existe una micropartícula de polímero sintético dentro de la definición legal y qué función cumple. La transición hasta 2035 muestra que Europa ha optado por una retirada progresiva en usos donde la sustitución necesita tiempo, mientras acelera la eliminación en usos más sencillos o con emisión directa.
Fuentes y referencias
Comisión Europea — Restriction of microplastics intentionally added to products
ECHA — Microplastics
https://echa.europa.eu/hot-topics/microplastics
EUR-Lex — Reglamento (UE) 2023/2055
