Los microplásticos se han detectado en agua de ríos, lagos, aguas residuales, agua potable y agua embotellada. Pero hablar de “microplásticos en el agua” reúne situaciones muy diferentes. Una partícula en un río no tiene el mismo significado que una partícula después de un tratamiento de potabilización. Una depuradora recibe concentraciones y tipos diferentes a una red de agua potable. Por eso conviene entender el ciclo completo del agua: origen, contaminación, tratamiento, distribución y retorno al medio.
En resumen
Los microplásticos pueden entrar en agua por escorrentía, aguas residuales, fragmentación y pérdidas.
Las plantas de tratamiento pueden retirar una parte importante.
Retirar partículas no significa hacerlas desaparecer: muchas pasan a lodos o residuos.
El tamaño mínimo detectable cambia mucho los resultados.
La UE dispone de una metodología armonizada para agua potable.
En mayo de 2026 entraron en vigor nuevas reglas europeas de agua que también abordan microplásticos.
La relación con efectos sanitarios sigue siendo incierta.
El ciclo del agua y los microplásticos
Podemos pensar en seis etapas:
1. Fuente ambiental
Ríos, embalses, acuíferos.
2. Captación
Agua tomada para uso humano.
3. Potabilización
Tratamiento para consumo.
4. Distribución
Depósitos y tuberías.
5. Uso
Hogares, industria, comercio.
6. Depuración y retorno
Tratamiento de aguas residuales y devolución al medio. Los microplásticos pueden entrar o salir en diferentes puntos.
Ríos y lagos
Los ríos reciben partículas desde:
- escorrentía urbana;
- depuradoras;
- industria;
- agricultura;
- residuos;
- deposición atmosférica.
Las concentraciones cambian con lluvia y caudal. Una tormenta puede movilizar grandes cantidades acumuladas en superficies. Los lagos pueden actuar como zonas de retención. Los sedimentos almacenan partículas que después pueden resuspenderse.
Escorrentía urbana
Las calles acumulan:
- partículas de neumáticos;
- pinturas;
- polvo;
- residuos.
Cuando llueve, el agua las arrastra. En ciudades con redes separativas, esa escorrentía puede llegar directamente a cursos de agua. En otras, puede pasar por sistemas de tratamiento. La infraestructura urbana influye mucho en la cantidad final.
Aguas residuales
Los hogares envían fibras textiles y otras partículas al saneamiento. Las industrias pueden aportar fuentes específicas.
Las depuradoras retienen parte mediante:
- sedimentación;
- tratamiento biológico;
- filtración;
- procesos avanzados.
Las eficiencias pueden ser altas para determinados tamaños. Pero las partículas capturadas terminan en lodos.
Lodos: el problema no desaparece
Este punto suele omitirse. Si una planta elimina partículas del agua, estas pasan a otra corriente. Los lodos pueden tratarse, incinerarse o utilizarse bajo determinadas condiciones. Si se aplican a suelo, una parte de microplásticos puede trasladarse al ambiente terrestre. Por eso la evaluación debe incluir destino final.
Agua potable
Se han detectado microplásticos en agua destinada al consumo. Pero los resultados históricos son difíciles de comparar.
Los estudios han utilizado:
- tamaños mínimos diferentes;
- volúmenes diferentes;
- técnicas diferentes;
- unidades diferentes.
Para solucionar parte de este problema, la UE desarrolló una metodología armonizada.
Metodología del jrc
El Joint Research Centre diseñó un método común para apoyar la Directiva de Agua Potable.
El enfoque define:
- materiales relevantes;
- rangos de tamaño;
- formas;
- unidades;
- muestreo;
- análisis.
El JRC recomienda grandes volúmenes de muestra y filtros de 100 y 20 micras. El análisis puede realizarse mediante microscopía infrarroja o Raman.
Esto permite identificar:
- polímero;
- tamaño;
- forma;
- fibra o partícula.
La armonización es un paso clave para obtener datos comparables.
¿Por qué hay que muestrear tanta agua?
Porque las concentraciones detectables en agua potable pueden ser bajas. Si se analiza un volumen pequeño, una muestra puede no contener suficientes partículas para una estimación robusta. Tomar grandes volúmenes mejora la capacidad de cuantificar. Esto demuestra por qué comparar un estudio de un litro con otro de cientos de litros puede ser problemático.
Agua embotellada
También se han publicado detecciones.
Posibles fuentes:
- agua de origen;
- embotellado;
- botella;
- tapón;
- almacenamiento.
El envase puede contribuir, pero no es la única ruta. Las comparaciones con agua del grifo solo son válidas cuando se usa el mismo método.
Tratamiento de agua potable
Las plantas pueden utilizar:
- coagulación;
- floculación;
- sedimentación;
- filtración;
- carbón activo;
- membranas;
- desinfección.
Algunas etapas no están diseñadas específicamente para microplásticos, pero pueden retirarlos.
La eficiencia depende de:
- tamaño;
- forma;
- densidad;
- proceso.
Las membranas finas pueden retener partículas pequeñas, pero implican mayor coste y mantenimiento.
¿Y los nanoplásticos?
Son mucho más difíciles de medir. La metodología europea de agua potable se centra en rangos que pueden analizarse con técnicas armonizadas. Esto no significa que partículas menores no existan. Significa que todavía es más complicado monitorizarlas con fiabilidad.
A medida que mejore la tecnología, la vigilancia podrá ampliarse.
¿Hay riesgo para la salud?
La presencia no equivale a riesgo. La OMS revisó la evidencia sobre microplásticos en agua potable y destacó importantes incertidumbres. EFSA también señala que no ha completado una evaluación integral.
Para evaluar riesgo necesitamos conocer:
- concentración;
- tamaño;
- composición;
- exposición;
- absorción;
- efectos.
Todavía faltan datos.
¿Debo filtrar el agua en casa?
No existe una recomendación europea general de instalar filtros específicamente por microplásticos. Algunos sistemas pueden retener partículas. Pero su eficacia depende del rango de tamaños.
Una afirmación comercial debería indicar:
- tamaño ensayado;
- método;
- eficiencia;
- mantenimiento;
- laboratorio.
Un “elimina 100 % de microplásticos” sin contexto es poco informativo.
Hervir el agua
Hervir sirve principalmente para controlar microorganismos. No debe considerarse un método universal validado para eliminar microplásticos. Algunas investigaciones estudian cambios durante calentamiento, pero no existe una recomendación general. La prioridad sanitaria sigue siendo disponer de agua que cumpla todos los parámetros oficiales.
Ósmosis inversa
Las membranas de ósmosis inversa son muy selectivas. Pueden actuar como barrera frente a partículas.
Pero también:
- consumen energía;
- generan agua de rechazo;
- necesitan mantenimiento;
- eliminan minerales.
No tiene sentido instalarlas automáticamente por microplásticos sin evaluar necesidad.
Nuevas reglas europeas de agua en 2026
En mayo de 2026 entraron en vigor normas más estrictas sobre contaminantes en aguas europeas. Las nuevas reglas incluyen por primera vez medidas relacionadas con microplásticos dentro del marco actualizado de vigilancia. También abordan otros contaminantes emergentes. Esto muestra cómo el tema está pasando de investigación a monitorización regulatoria.
Prevención en origen
La mejor tecnología de tratamiento no puede sustituir la prevención.
Reducir:
- pérdidas de pellets;
- fibras textiles;
- desgaste;
- residuos;
- vertidos
- reduce la carga que llega a plantas.
Esto disminuye también la cantidad que termina en lodos.
¿Se pueden destruir los microplásticos?
Separar es más fácil que destruir.
Existen investigaciones sobre:
- oxidación avanzada;
- procesos térmicos;
- degradación catalítica;
- tratamientos biológicos.
Pero a escala de tratamiento de agua, deben ser eficientes, seguros y económicos. La mayoría de sistemas actuales se centran en retirar y concentrar.
Cómo interpretar un resultado
Antes de comparar, comprueba:
- tipo de agua;
- antes o después del tratamiento;
- volumen;
- tamaño mínimo;
- técnica;
- unidad;
- filtros;
- controles.
Una cifra aislada dice muy poco.
Preguntas frecuentes
¿Hay microplásticos en agua del grifo?
Se han detectado en estudios, pero las concentraciones varían.
¿El agua embotellada tiene más?
No existe una regla universal.
¿Las depuradoras los eliminan?
Retienen una parte, pero no todos.
¿Dónde van los que se retienen?
A lodos, filtros o residuos.
¿Los filtros domésticos sirven?
Depende de tecnología y tamaño.
¿La UE los controla?
Ha desarrollado metodología armonizada y está ampliando vigilancia.
¿Existe un límite sanitario único?
No existe actualmente un valor universal de riesgo establecido para microplásticos en agua comparable a otros contaminantes.
Agua potable y aguas residuales: no son el mismo problema
En agua potable, el objetivo es proteger al consumidor. En aguas residuales, el objetivo es reducir la carga antes de devolver agua al medio. Esto cambia completamente la estrategia.
Agua potable
- concentraciones generalmente menores;
- necesidad de grandes volúmenes de muestreo;
- exigencia sanitaria;
- redes de distribución.
Aguas residuales
- mayor diversidad de partículas;
- fibras domésticas;
- aportes industriales;
- concentración en lodos.
Una tecnología excelente para una depuradora no tiene por qué ser adecuada para una planta de agua potable.
¿Qué papel tienen los acuíferos?
Las aguas subterráneas pueden estar más protegidas que aguas superficiales porque el suelo actúa como barrera.
Pero la vulnerabilidad depende de:
- geología;
- fracturas;
- pozos;
- infiltración;
- actividades en superficie.
Los microplásticos en acuíferos son un área de investigación activa. No debe asumirse que toda agua subterránea está libre de partículas.
¿Qué debería exigirse a una tecnología de filtración?
Una evaluación seria debería publicar:
- tamaño mínimo probado;
- distribución de tamaños;
- polímeros;
- concentración inicial;
- caudal;
- duración;
- mantenimiento;
- eficiencia;
- incertidumbre.
Además:
- consumo energético;
- volumen de rechazo;
- destino de residuos.
Una tecnología puede tener gran eficiencia técnica y baja sostenibilidad si requiere mucha energía o genera una corriente difícil de gestionar.
El valor de prevenir
Cada partícula que no entra en el sistema:
- no necesita tratamiento;
- no ocupa filtro;
- no acaba en lodo;
- no genera residuos secundarios.
Por eso la política del agua necesita trabajar fuera de las plantas:
- movilidad;
- textiles;
- pellets;
- residuos;
- industria.
¿Qué pasa en una planta paso a paso?
Una planta convencional puede ofrecer varias barreras consecutivas.
Coagulación
Agrupa partículas pequeñas.
Floculación
Forma agregados mayores.
Sedimentación
Permite que parte de esos agregados se deposite.
Filtración
Retiene partículas que siguen en agua.
Desinfección
Controla microorganismos; no está diseñada específicamente para microplásticos.
Tratamientos avanzados
Membranas u otros procesos cuando son necesarios. Este enfoque de múltiples barreras es más robusto que depender de una sola etapa.
¿Cómo se diseña una buena campaña de muestreo?
Para conocer una red de agua no basta con tomar una botella una vez.
Conviene definir:
- captación;
- salida de planta;
- depósitos;
- puntos de red;
- estaciones;
- volúmenes;
- repetición.
Esto permite saber si las partículas:
- ya estaban en el agua bruta;
- se eliminan en tratamiento;
- aparecen en distribución;
- varían con el tiempo.
La metodología europea ayuda a estructurar este tipo de vigilancia.
¿Qué significa “partículas por litro”?
Es una unidad intuitiva, pero necesita contexto. Si el estudio solo cuenta partículas grandes, la cifra será menor. Si incluye tamaños más pequeños, subirá. Por eso la unidad debe acompañarse siempre del intervalo de tamaño. Un resultado como “0,5 partículas/L >20 µm” contiene mucha más información que “0,5 partículas/L”.
El futuro de la monitorización
Probablemente veremos:
- automatización;
- mejores bibliotecas espectrales;
- inteligencia artificial para clasificación;
- métodos para tamaños menores;
- más datos públicos.
El reto será mantener comparabilidad. Una mejora tecnológica no debe confundirse con un empeoramiento ambiental si simplemente empieza a detectar partículas antes invisibles.
Conclusión
Los microplásticos en el agua deben analizarse como un ciclo completo. La pregunta no es solo cuánto hay en un grifo. También importa de dónde vienen, qué elimina el tratamiento y dónde terminan las partículas capturadas. Europa está avanzando hacia mejores datos y vigilancia más armonizada.
La estrategia más eficaz combina medición, tratamiento y prevención.
Fuentes y referencias
Joint Research Centre — New methodology to measure microplastics in EU drinking water
Comisión Europea — Drinking Water
https://environment.ec.europa.eu/topics/water/drinking-water_en
Comisión Europea — Water pollution rules 2026
https://environment.ec.europa.eu/news/stricter-rules-protecting-water-eu-enter-force-2026-05-11_en
OMS — Microplastics in drinking-water